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Anatomie d'une dent © Dangles
Observons la structure d’une dent. Elle est composée d’une couronne (partie visible en bouche), et d’une ou plusieurs racines qui la fixe dans l’os (un peu comme les arbres dans la Terre). Le nombre de racines varie en fonction des dents. Par exemple, une canine n’en possède qu’une, alors qu’une molaire en dispose de deux ou trois, probablement pour mieux résister aux pressions exercées par les aliments.
La couronne est recouverte d’émail et la racine de cément. Elles sont séparées par le collet. L’intérieur de la dent est composé de dentine (ivoire), et au centre, se trouve la pulpe qui assure l’innervation et la vascularisation.
Il existe plusieurs variétés de dents :
- les incisives et les canines qui servent à croquer. Ce sont nos dents du sourire, qu’on appelle les crocs chez les carnivores.
- les prémolaires et les molaires pour broyer. Les molaires sont nos premières dents adultes qui font leur éruption à l’âge de six ans. Larges et massives, elles assurent l’essentiel de la mastication et permettent le calage des mâchoires. Parmi elles, figurent les « fameuses » dents de sagesse qui évoluent vers 16 ans, pour clôturer le cycle de croissance et marquer l’entrée dans l’âge adulte.
Nous avons tendance à confondre denture et dentition. La denture est l’ensemble des dents présentes dans la bouche. La dentition est quant à elle, l’évolution qui aboutit à la mise en place des dents, c’est-à-dire la période pendant laquelle se forment les dents. Il existe deux dentitions chez l’homme : les dents temporaires, ou dents de lait, et les dents définitives.
Approchons les tissus dentaires
Comment se forme une dent ? La formation d’une dent commence dès la sixième semaine du développement embryonnaire humain, alors que la tête est en train de se former. À l’emplacement d’une future dent, l’émission de signaux déclenchés par des gènes entraîne un épaississement du tissu buccal (la future gencive). Les cellules vont se différencier progressivement pour constituer les différents tissus de la dent. À 14 semaines, l’embryon de dent comprend des cellules différenciées : les améloblastes, qui formeront l’émail, et les odontoblastes qui donneront la dentine. Les racines sont les dernières structures à se développer. Elles achèvent leur formation lorsque la dent apparaît en bouche.
L’émail est le tissu le plus minéralisé de l’organisme. Il est constitué à 95 % de sels minéraux, sous forme de cristaux d’hydroxyapatite. Sa structure le rend extrêmement dur et cassant. Il ne s’use que par frottement avec lui-même ou avec des matériaux ayant des propriétés mécaniques voisines.
La dentine est moins dure que l’émail. Elle est plus élastique et moins cassante (70 % de sels minéraux). Elle est traversée par un nombre considérable de canalicules (sorte de terminaisons nerveuses) qui assurent la transmission nerveuse vers la pulpe.
La pulpe est enfermée par la dentine et l’émail. Elle contient les vaisseaux sanguins et l’innervation de la dent. La vascularisation est très abondante pour assurer la nutrition et la défense de la dent, ce qui explique l’ampleur des réactions inflammatoires. De par son innervation importante, elle est extrêmement sensible au contact, au chaud et au froid.
Les dents sont reliées à l’os de la mâchoire par un ligament constitué de fibres élastiques. Celui-ci joue le rôle d’amortisseur de contraintes. Les dents peuvent ainsi se déplacer de façon réversible pour s’adapter à des forces excessives. C’est le cément qui assure l’insertion des fibres du ligament au niveau des racines.
Ces tissus de soutien, représentés par le cément, l’os, le ligament et la gencive, constituent le parodonte. Nous verrons plus tard qu’un déchaussement (ou parodontite) est une atteinte de ces tissus.
Tout est assemblé de manière exceptionnelle, et cette interrelation structurelle donne à la dent sa beauté mais aussi sa capacité à supporter les contraintes thermiques et de mastications, tout au long de la vie.
Les dents sont les organes les plus durs de l’organisme, et résistent même au feu. En médecine légale, elles peuvent permettre une identification, au même titre que les empreintes digitales et génétiques. À partir des bases morphologiques et dentaires, l’identité biologique peut être définie. La denture présente des caractères tels qu’il n’existe pas deux individus à denture semblable.
Franck Amoyel
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