L'ataxite : une météorite particulièrement intéressante pour la science
Ataxite est un terme utilisé pour décrire une catégorie particulière de météorites ferreuses, caractérisées par leur haute teneur en nickel et une structure métallique presque dépourvue de figures de Widmanstätten. Ces dernières, typiques des météorites ferreuses, apparaissent lorsqu'elles sont polies et attaquées chimiquement, révélant un motif croisé distinctif formé par des cristaux de fer-nickel. En revanche, ces météorites présentent une structure homogène en raison de leur teneur en nickel généralement supérieure à 18%, ce qui empêche la formation de ce motif.
La texture et la composition des ataxites les rendent particulièrement intéressantes pour la science, car elles offrent des indices sur les processus et conditions présents dans le système solaire primitif. Leur étude peut révéler des informations sur la formation des planètes et l'évolution des corps célestes.
Ces structures sont assez rares parmi les météorites trouvées sur Terre, ce qui en fait des objets d'étude précieux pour les géologues et les astronomes. Leur aspect lisse et leur densité élevée les distinguent des autres types de météorites, et leur analyse peut fournir des informations importantes sur la composition et l'histoire du système solaire.
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Les figures de Widmanstätten, également connues sous le nom de structures de Widmanstätten, sont des motifs cristallins distinctifs trouvés à l'intérieur de certaines météorites ferreuses et pallasites (une classe de météorites pierreuses et ferreuses). Ces motifs sont révélés lorsque les météorites sont coupées, polies et ensuite légèrement attaquées par des acides. Les figures montrent un agencement géométrique de bandes ou de lames de deux phases différentes d'alliages de fer-nickel: le kamacite (faible en nickel) et le taénite (riche en nickel).
Ces structures se forment très lentement, au cours de millions d'années, à mesure que le métal refroidit à l'intérieur de l'astéroïde parent à une vitesse de l'ordre de 1 à 1000°C par million d'années. Cette lenteur permet aux cristaux de kamacite et de taénite de se séparer et de s'organiser en ces motifs uniques. Ces structures sont donc la preuve d'un refroidissement extrêmement lent et d'une origine non terrestre, ce qui aide les scientifiques à identifier les météorites ferreuses et à étudier l'histoire thermique des corps parents.
La découverte de ces motifs est attribuée à l'astronome autrichien Count Alois von Beckh Widmanstätten en 1808, qui les a observés en chauffant des lames de météorites. Déjà, il est important de noter que le minéralogiste anglais William Thomson avait également découvert ces motifs indépendamment vers la même époque en utilisant des méthodes chimiques.
La présence de figures de Widmanstätten est un indicateur clé utilisé par les géologues et les astronomes pour distinguer les météorites ferreuses des objets métalliques d'origine terrestre, contribuant ainsi à notre compréhension de la formation et de l'évolution des corps célestes dans notre système solaire.
