Les fonctions exécutives de l’ado TDA/H au banc des accusés

La plupart des gens sont familiers avec les comportements caractéristiques du TDA/H, tels que l’hyperactivité, l’impulsivité et l’inattention. Encore faut-il savoir que ces comportements sont le résultat d’un retard dans le développement de certaines fonctions cognitives, qui n’a aucune incidence sur l’intelligence ni rien à voir avec l’éducation reçue.

Tous les jours, nous accomplissons de nombreuses tâches. Certaines sont tellement routinières, comme s’habiller, se brosser les dents ou se faire des rôties, qu’elles exigent peu d’efforts et d’attention de notre part. Nous pouvons presque les exécuter sans y réfléchir. Il en va tout autrement des tâches plus complexes et nouvelles comme :
• rédiger une production écrite dans un cours de français ;
• planifier et exécuter les travaux de réparation d’une bicyclette ;
• lire et comprendre le manuel d’instructions d’un nouvel appareil pour le mettre en fonction.

Pour parvenir à les réaliser avec succès, il faut d’abord être assez motivé pour s’y mettre. L’analyse de la situation, le choix de l’action à entreprendre, la détermination de la séquence d’étapes requises et du temps nécessaire sont ensuite essentiels pour que s’ensuive l’exécution, ajustée aux imprévus, de manière à atteindre notre but.
Le déploiement de toutes ces habiletés est géré par ce que l’on appelle les fonctions exécutives, qui interagissent pour coordonner les opérations mentales demandées par l’accom- plissement d’une tâche. Les fonctions exécutives sont cependant déficitaires chez les ados TDA/H ; c’est ce qui occasionne autant d’oublis, d’inattention, d’impulsivité, d’hyperactivité et de difficultés à persévérer.

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Exécuter et répéter
Les fonctions exécutives regroupent les habiletés nécessaires à l’exécution de tâches orientées vers un but. Elles entrent en action lorsque l’activité comporte une intention. Les séquences d’actions automatisées ne nécessitent pas, ou à tout le moins très peu, la par- ticipation de ces fonctions, ce qui permet à l’individu d’être libre d’une charge mentale sup- plémentaire et de consacrer son attention simultanément à autre chose.

Les tout-petits, par exemple, peineront à être attentifs aux consignes tout en se préparant pour aller jouer dehors, puisque la séquence d’actions requise par l’habillage n’est toujours pas automatisée ; les fonctions exécutives seront donc hautement sollicitées. Les ados apprentis conducteurs auront du mal à soutenir une conversation, tout en effectuant des manœuvres de base, pour les mêmes raisons.

Ainsi, les répétitions de patrons d’actions utiles au quotidien (tels que laver ses mains avant de quitter la salle de bain, placer ses vêtements dans le panier, déposer les assiettes dans le lave-vaisselle, etc.) sol- licitent d’abord les fonctions exécutives. En ce sens, elles entraîneront, avec le temps, des automatismes permettant l’exécution d’autres tâches de façon simultanée, à condition cependant d’avoir été soute- nues et fréquentes. Voilà de quoi vous motiver à ne pas lâcher prise sur vos routines à la maison !
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Tout ou rien : le manque d’autorégulation
On attend normalement d’un ado qu’il soit en mesure d’ajuster ses comportements aux exigences du milieu. Il doit s’activer suffisamment le moment venu pour fournir les efforts requis selon la tâche prévue, mais également faire preuve d’inhibition en s’abstenant d’agir quand ses comportements ne sont pas appropriés, ou en réguler l’intensité pour qu’ils le soient. Malgré sa connaissance des exigences du moment et sa volonté de bien se comporter, l’ado TDA/H parvient plus difficilement que l’ado classique à exercer cet autocontrôle, de sorte à maintenir un équilibre entre l’activation et l’inhibition.

Cette faiblesse de sa capacité à s’autoréguler s’observe d’ail- leurs dans ses comportements (gestes et paroles), pensées et émotions ; c’est souvent trop ou pas assez, tout noir ou tout blanc.

• L’impulsivité verbale
Souvent surnommé moulin à paroles, l’ado qui fait preuve d’impulsivité verbale a du mal à cesser de parler, même lorsque la situation le requiert (en classe, par exemple), termine les phrases de ses interlocuteurs, laisse échapper des réponses à voix haute avant la fin de la question et n’hésite pas à couper la parole par crainte «d’oublier son idée».

Puisqu’il dit tout ce qui lui passe par la tête, ses verbalisations ne sont pas toujours réfléchies, bien structurées ou socialement adéquates, et peuvent aussi se résumer à des onomatopées ou des bruits de bouche irritants pour son entourage.

• L’impulsivité cognitive
Rapidement ennuyé par le manque de stimulation ou les tâches répétitives, l’ado impulsif sur le plan cognitif réfléchit à toute allure, se perd dans l’abondance de ses idées, ne se donne pas la peine de réviser les informations, prend des décisions sur un coup de tête, se lasse après de courts délais, est embarrassé par la routine et recherche l’excitation.

• L’impulsivité motrice
Fébrile, l’ado sujet à l’agitation motrice tend à tout toucher, en plus de gratter, faire craquer, enrouler, étirer, égrainer, tapoter et lancer les objets à sa portée. Ses mouvements rapides entraînent une calligraphie de pauvre qualité, des dégâts réguliers, des ecchymoses fréquentes et des gaffes de tout ordre. Bien que l’hyperactivité physique soit généralement moins prononcée à l’adolescence, au profit d’un sentiment d’agitation interne comparable à de la nervosité, des traits demeurent néanmoins observables chez plusieurs.

• La difficulté à se mobiliser
L’ado TDA/H est connu pour sa difficulté à démarrer un travail, à soutenir les efforts jusqu’à la fin, à demeurer motivé et à rester attentif aussi longtemps que ses pairs. L’envie d’abandonner la tâche domine dès l’apparition de la fatigue, des difficultés ou de l’attrait d’une activité plus plaisante. En se fiant aux apparences, il est facile de croire à de la paresse, à un manque d’efforts et à de l’insouciance de la part de l’ado TDA/H, alors qu’il n’en est rien. C’est sa difficulté à se réguler qui nuit à la mobilisation de la motivation nécessaire pour amorcer le travail et persévérer jusqu’à la fin.

Ariane Hébert / Christiane Sylvestre

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