La naissance prématurée augmente sensiblement le risque de maladies pendant l’enfance

Les résultats d'une nouvelle étude indiquent que l'âge gestationnel à la naissance est un facteur prédictif important de mauvaise santé tout au long de l'enfance

Le fait de naître tôt (avant 37 semaines de gestation) est associé à un risque d'hospitalisation plus élevé tout au long de l'enfance que le fait de naître à terme (40 semaines de gestation), selon une étude menée, entre autres, par les chercheurs de la « City, University of London » et publiée par le BMJ .

Bien que le risque soit diminué dans la mesure où les enfants grandissent, en particulier après l'âge de 2 ans, un risque excessif persiste jusqu'à l'âge de 10 ans, même pour les enfants nés à 38 et 39 semaines de gestation, ce qui représente de nombreux enfants potentiellement vulnérables, selon les chercheurs.

Les naissances prématurées sont un facteur majeur de mauvaise santé chez les enfants. Les preuves existantes suggèrent que le risque de maladies associées à une naissance prématurée diminue au fur et à mesure que les enfants grandissent, mais on ne sait pas encore à quel âge cela commence à se produire et comment ces changements varient selon la semaine de gestation à la naissance.

Pour approfondir cette question, une équipe de chercheurs de l'université d'Oxford, en collaboration avec des chercheurs de la City University of London et de l'université de Leicester, a entrepris d'examiner le lien entre l'âge gestationnel à la naissance et les admissions à l'hôpital jusqu'à l'âge de 10 ans, ainsi que l'évolution des taux d'admission tout au long de l'enfance.

Selon Alison Macfarlane, professeure de santé périnatale à la « City, University of London » et co-auteure de l'étude :

« Nous sommes heureux de voir que la base de données que nous avons créée est utilisée pour une étude aussi importante. Pour les sages-femmes, un message clé est que non seulement les bébés nés très tôt, mais aussi ceux nés à 38 et 39 semaines de grossesse augmentent les risques d'admission à l'hôpital pendant l'enfance. Cela est important à un moment où les bébés naissent de plus en plus tôt. »

Ces conclusions sont basées sur les données de plus d'un million d'enfants nés dans les hôpitaux du NHS en Angleterre entre le 1er janvier 2005 et le 31 décembre 2006. Les chercheurs ont analysé les admissions à l'hôpital depuis la naissance jusqu'au 31 mars 2015 dans une base de données reliée et créée dans le cadre d'un projet antérieur dirigé par la City, University of London. Celle-ci couvrait une moyenne de 9,5 ans par enfant né en 2005 et 2006.

L'âge gestationnel à la naissance a été analysé en semaines, de moins de 28 à 42 semaines.

Plus de 1,3 million d'admissions à l'hôpital ont eu lieu pendant la période d'étude, dont 831 729 (63 %) étaient des admissions en urgence. Un peu plus de la moitié (525 039) des enfants ont été admis à l'hôpital au moins une fois pendant la période d'étude.

Après avoir pris en compte d'autres facteurs de risque potentiellement influents, tels que l'âge de la mère, l'état matrimonial et le niveau de privation sociale, ainsi que le sexe, l'origine ethnique et le mois de naissance de l'enfant, les chercheurs ont constaté que les admissions à l'hôpital pendant l'enfance étaient fortement associées à l'âge gestationnel à la naissance.

Le taux d'admission à l'hôpital pendant la petite enfance chez les bébés nés à 40 semaines était de 28 pour 100 personnes par an - ce chiffre était environ six fois plus élevé chez les bébés nés extrêmement prématurément (moins de 28 semaines). À l'âge de 7 à 10 ans, le taux d'hospitalisation des enfants nés à 40 semaines était de 7 pour 100 personnes par an, ce chiffre était environ trois fois plus élevé pour les enfants nés à moins de 28 semaines. 

Cependant, même les enfants nés quelques semaines avant le terme avaient un taux d'admission plus élevé.

Le fait d'être né à 37, 38 et 39 semaines de gestation était associé à une différence dans le taux d'admission de 19, 9 et 3 admissions pour 100 personnes par an respectivement pendant la petite enfance, par rapport aux enfants nés à 40 semaines.

Le risque d'admission à l'hôpital associé à l'âge gestationnel a diminué avec le temps, en particulier après l'âge de 2 ans. Toutefois, un risque excessif subsiste jusqu'à l'âge de 10 ans, même pour les enfants nés à 38 et 39 semaines de gestation.

Bien que cet excès de risque à 38 et 39 semaines soit relativement faible, le grand nombre de bébés nés dans le monde à ces âges gestationnels suggère qu'ils sont susceptibles d'avoir un impact important sur les services hospitaliers, selon les chercheurs.

Les infections sont la principale cause de l'excès d'admissions à l'hôpital à tous les âges, mais surtout pendant la petite enfance. Les affections respiratoires et gastro-intestinales ont également représenté une grande partie des admissions au cours des deux premières années de vie.

Il s'agit d'une étude d'observation, donc elle ne peut pas établir de cause, et les chercheurs soulignent certaines limites, comme l'incapacité de prendre en compte plusieurs facteurs qui peuvent avoir un impact sur la santé des enfants, comme le tabagisme maternel et l'allaitement.

Toutefois, ils affirment qu'il s'agit d'une vaste étude utilisant des données collectées régulièrement sur une période de 10 ans, et que les résultats sont restés relativement stables après des analyses plus approfondies, ce qui laisse penser que les résultats se tiennent après un examen minutieux.

Ainsi, les chercheurs affirment que leurs conclusions indiquent que l'âge gestationnel à la naissance "est un prédicteur important de maladies infantiles, les personnes nées extrêmement prématurément étant les plus exposées au risque d'hospitalisation tout au long de l'enfance".

Et le constat que les infections sont la principale cause de surcharge des admissions à l'hôpital à tous les âges incite les chercheurs à préconiser des stratégies ciblées pour aider à prévenir et mieux gérer les infections infantiles. 

Les futures recherches devraient également considérer l'âge gestationnel comme un continuum et l'explorer pour en connaître les résultats semaine après semaine, concluent-ils.