CIVILISATIONS / LE TOMBEAU PERDU DE CLÉOPÂTRE

Qui était vraiment Cléopâtre (69 à 30 av. J.-C.) ? Une séductrice redoutable ayant obtenu pouvoir et protection de Rome grâce à Jules César et Marc Antoine ? Plus de deux mille ans après son règne, cette image s’est imposée à nous, à grand renfort de péplums et autres productions hollywoodiennes. Les historiens eux-mêmes ne prêtaient guère d’intérêt à la dernière reine d’Égypte. Ainsi, la fin de son règne et, plus particulièrement, les conditions et le lieu de son inhumation demeurent mystérieux.

Curieusement, ce n’est pas une archéologue mais une avocate pénaliste dominicaine, Kathleen Martinez Berry, qui s’est intéressée à cette énigme. Passionnée d’égyptologie, elle étudie pendant près de vingt ans la vie de Cléopâtre, en ayant davantage recours aux sources égyptiennes qu’aux romaines : « Je n’adopte pas un regard d’archéologue en permanence. Du fait de ma formation, j’ai considéré Cléopâtre comme une affaire », explique-t-elle.

Un suicide orchestré

Le suicide de Cléopâtre et de Marc Antoine, à Alexandrie, après leur défaite à la bataille d’Actium en 31 av. J.-C. est la dernière trace que l’on a d’elle. Kathleen pense que la reine et son amant auraient été enterrés sous un temple pour préserver les dépouilles des Romains. Mais lequel ? Après avoir passé en revue les sites à proximité de la capitale de l’ancien royaume égyptien, elle arrête son choix sur Taposiris Magna, littéralement le « tombeau d’Osiris », qu’on pensait inachevé. Pourtant, la jeune femme et son équipe y découvrent la pierre d’inauguration du temple mentionnant le nom de Ptolémée IV (222-204 av. J.-C.)

Des découvertes majeures

À côté du premier temple, les excavations en mettent au jour un deuxième dédié à Isis. Cette découverte soulève l’enthousiasme de Kathleen. Comme le rappelle la jeune femme, Cléopâtre, en tant que pharaon, se présentait aussi comme l’incarnation de cette déesse. La présence d’un sanctuaire dédié à la femme d’Osiris conforte le lien établi entre la dernière reine d’Égypte et Taposiris Magna. C’est d’ailleurs dans cet édifice que sont déterrées des pièces d’or à l’effigie de la souveraine, prouvant que le temple était encore en activité à son époque. Cléopâtre est la première reine à apposer son visage sur toutes les pièces de monnaie, contrairement à ses prédécesseurs.

Suivant l’une de ses intuitions, Kathleen élargit le périmètre des recherches et trouve une nécropole contenant des ossements humains, ainsi que plusieurs momies recouvertes d’or. Les fouilles mettent au jour de nombreux artefacts : petites poteries, bronzes, sculptures et même une stèle confirmant la pratique du culte d’Isis sur le site de Taposiris Magna.

Avec son regard d’archéologue amateur, Kathleen a révolutionné toute la pensée sur la période des Ptolémées en établissant la prépondérance des temples de Taposiris Magna sous leur dynastie.

Sébastien Pouey